古印度有一對年輕的兄弟，他們的感情非常深厚。哥哥是一位馴象師，非常瞭解大象的特性，許多壞脾氣的大象，經過他的細心照顧，都可以慢慢地被馴服；弟弟則是一位很有智慧的出家人，年紀輕輕就已經讀遍所有的佛經，成為一名得道的大師。
有一天，弟弟曇無懺經過哥哥在森林工作的地方，便順道過去探望，這時他看見一隻巨大的大象，腳上只拴住一條小鐵鍊而已，就乖乖地待在原地，不敢亂動。
曇無懺好奇地問哥哥說：「這頭大象的力氣那麼大，真要逃跑的話，那小小的鐵鍊怎能拴得住牠呢？難道牠都沒有試著逃跑過嗎？」
哥哥大笑一聲說：「這就是大象愚昧的地方，要馴服一隻象，要在牠小時候用鐵鍊拴住牠的腳，因為幼象的力量小，怎麼逃都逃不出鐵鍊的束縛，以後每次用鐵鍊銬住象腳時，牠知道逃跑不了了，自然就放棄掙扎。等到象長大後，仍以為還是這樣，不知道自己早已力大無窮，隨便出一點力氣，就可以輕易掙脫了。」
曇無懺聽後，感觸很深地說：「可見一個人的習性和觀念養成以後，是多麼地根深柢固，就像大象一樣難以改變啊！」
從此，曇無懺跟人講經說法時，都會以大象為例，教人不要隨便養成壞習慣，否則積久成習，就很難改正了。
幾個月之後，國王打獵時捕獲一頭珍貴的白耳大象，但這頭大象暴躁易怒，誰都不敢接近牠。國王知道曇無懺的哥哥很會馴象，就命令他過來馴服這頭白耳大象。
哥哥為難地說：「這頭象已經壯年了，而且野慣了，不適合養在宮內，還是放牠回森林吧！」
國王生氣地說：「這可是稀有難得的品種，怎能說放就放。我不管，無論如何，你一定要把牠馴服。」
哥哥不得已接下這份艱鉅的任務，果然在騎到大象身上時，大象像發瘋似地狂奔疾跳。他在十分危急的情況下，為了自衛，只好拔劍殺了牠。
國王一聽白耳大象被哥哥殺死了，憤怒地下令：「來人啊！把他拖出去斬了！」
可憐的哥哥還來不及為自己辯解，就被國王給處死了，而且國王還氣得說：「誰敢去收屍的，一律抄家滅族，就讓他的屍體給野獸吃了。」
當哥哥出事的消息傳到曇無懺耳裡，他不顧旁人的勸阻，趕去刑場看哥哥，只見原本生龍活虎的哥哥已經變成一具死屍，令他難過不已，邊哭邊埋葬哥哥。
國王得知後，命士兵把曇無懺押來審問：「你明明知道我已經下令不准去見他，竟然還敢去為你哥哥下葬，我看你是活得不耐煩！」
曇無懺無懼於權威，依然神色自若，明智地回說：「我哥哥雖然犯了錯，但已依照王法被處死了，而我是他的親弟弟，所以依照倫常埋葬了他，請問我哪裡有錯呢？」
旁人一聽，嚇得雙腿發抖，不敢吭聲，不知道國王又會氣成怎樣。沒想到國王竟被曇無懺這一番仗義執言給感動了，沉思了一會兒說：「你說得沒錯，你哥哥已經接受了應得的懲罰，我就放過你吧！」
國王很欣賞曇無懺的智慧，請他留在宮中接受供養。由於曇無懺的持咒非常靈驗，時常為宮廷消災解厄，讓國家得到平安，所有西域各地的人都尊稱他為「大咒師」。
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